Sibila Camps

Cuando era niño, Camilo Mora iba a nadar y a pescar a los ríos cercanos a San Isidro, en el municipio de Buenaventura, sobre el Pacífico colombiano. No pasó tanto tiempo –nació hace 36 años–, pero “hoy en día el río es una acequia, ya no hay peces y el agua es sucia. Y mi hija de 4 años, cuando crezca, ni siquiera notará el cambio”, describe a Clarín . Quizá temía que esto ocurriera cuando decidió estudiar biología y se especializó en ecología marina. En ese camino encabezó el equipo que acaba de hacer el cálculo más preciso hasta el momento del número total de especies en la Tierra: 8,7 millones.

Desde 1758, cuando el naturalista sueco Carl von Linneo creó el sistema –todavía en uso– para nombrar y describir especies, fueron identificadas alrededor de 1,25 millón (cerca de un millón terrestres y unas 250.000 marinas). Y se cree que han sido descritas otras 700.000, pero aún no entraron en las bases de datos.

En estos 253 años, el número de formas de vida existentes en el planeta fue un misterio, al punto de que las estimaciones fluctuaron entre 3 y 100 millones. Ahora, el doctor Mora, de la Universidad de Hawaii, junto con científicos de la Universidad Dalhousie de Canadá y del Programa de Conservación Mundial del Medio Ambiente de la ONU, descubrieron un método que les permitió predecir el número de especies, con un margen de error de más o menos 1,3 millón.

Lo hallaron cuando lograron identificar patrones numéricos que se repiten en los niveles superiores del sistema taxonómico, que agrupa las formas de vida en una pirámide jerárquica, clasificados en seis niveles (de abajo hacia arriba: especies, géneros, familias, orden, clase y filo).

Los cálculos no son nada sencillos, como lo exponen los científicos en el último número de la revista PloS Biology . Pero han probado el método en los grupos taxonómicos más estudiados –como mamíferos, peces y aves–, y obtuvieron cifras muy similares a las conocidas. De este modo pudieron determinar que de los 8,7 millones de especies que habitan el planeta, 6,5 millones son terrestres y 2,2 millones marinas.

Lo más asombroso es que el 86% de todas las especies sobre la tierra y el 91% de las que viven en el mar aún no ha sido descubierto . “Los trópicos, los arrecifes de coral, el mar profundo, son zonas sobre las que aún no tenemos un conocimiento cabal.

Posiblemente la gran mayoría de las especies desconocidas sean pequeñas , y como sabemos poco sobre las especies pequeñas, es muy probable que muchas de ellas se encuentren literalmente en nuestros jardines”.
Es en el reino animal donde quedan más especies por descubrir. Los científicos estimaron que existen unas 7.770.000 terrestres, de las que sólo se conoce 953.434. La proporción de las desconocidas en el mar es mucho mayor: hay unas 2.150.000, pero apenas se han catalogado 171.082.

“Desarrollamos un sistema de exploración del universo, llegamos a la Luna, pero no somos capaces de llegar al fondo del mar; y es más del 70% de la superficie de la Tierra”, apunta Mora.

Es el reino vegetal el mejor estudiado: hay unas 298.000 especies de plantas terrestres, de las que 215.644 están identificadas; y de las 16.600 que viven en los mares, ya se conocen 8.600. En cambio, del reino de los hongos sólo se conoce el 7,2%.

“A la espera de que los descubramos hay medio millón de hongos y musgos, cuyos ‘parientes’ podrían brindarnos panes y quesos”, comenta Jesse Ausubel, cofundador del Censo de Vida Marina.

“Saber cuántas formas únicas de vida existen en el planeta es importante a nivel de conservación, porque se está perdiendo aceleradamente la biodiversidad –observa Mora–; y no podemos apreciar la magnitud de esa pérdida hasta no saber cuántas especies existen en el mundo”.

“Muchas especies pueden desaparecer aun antes de enterarnos de su existencia, de su nicho único, de su función en los ecosistemas, y de su potencial contribución para el bienestar humano”, agrega el biólogo. Su voz llega entrecortada.
“Estoy en la selva –cuenta–, pero de vacaciones. Estoy motivado en encontrar soluciones a esta crisis de la biodiversidad. Mi objetivo es lograr concientizar a las personas de que es una situación grave y de que tenemos que actuar”.